En la actualidad, el aparato utilizado para registrar los movimientos vibratorios de la tierra recibe el nombre de sismógrafo, el cual fue inventado en 1880 por John Milne. Para registrar sismicidad mas fuerte o macrosismicidad se utiliza el acelerógrafo, equipo que registra sismos que generan aceleraciones en el lugar donde se encuentran instalados. Este instrumento registra las tres componentes de la aceleración en función del tiempo, del lugar en que se encuentra. El sismógrafo mide los parámetros de origen de un terremoto, tales como: Hora, localización del epicentro, profundidad, y magnitud.El sismógrafo es capaz de registrar dos tipos de ondas:
1- Las superficiales, que viajan a través de la superficie terrestre y que producen la mayor vibración de ésta ( y probablemente el mayor daño).
2- Las centrales o corporales, que viajan a través de la Tierra desde su profundidad.
Dicho aparato deberá estar ubicado en un lugar aislado, a fin de prevenir que vibraciones locales contaminen las vibraciones causadas por sismos. El principal problema a resolver al construir un sismógrafo es que cuando la tierra tiembla, el sismógrafo tambien lo hace. Por lo que la mayoría de sismografos involucra una masa pesada (péndulo), en cuyo extremo se conecta una aguja que dibuja sobre un rollo de papel que gira lentamente sobre un motor, a una velocidad tal que coincida con períodos especificados de tiempo.
Cuando la Tierra comienza a moverse, la masa pesada del péndulo tendrá la inercia que lo mantendrá fijo en un punto de referencia con respecto a la Tierra. El resultado es que la aguja marcará un patrón correspondiente al movimiento de la Tierra. Como la marca registrada por la aguja es pequeña, para poder interpretarla claramente se necesita amplificarla, y por ello se ocupa un amplificador, a fin de detectar muy pequeños movimientos.
La versión original del sismografo era mecánica, y consistía de un péndulo horizontal de aproximadamente 450 Kg. Los sismógrafos modernos son electrónicos, y basan su movimiento en respuestas electromagnéticas.Los sismómetros que son usados en la Sismología de exploración tienen nombres según el medio en que se usan, el caso de los usados en Tierra son llamados Geófonos y los usados en Agua, son Hidrófonos. Existen también los Sismómetros Fondo Oceánico (OBS, por sus siglas en ingles).
Al generarse un temblor las ondas sísmicas se propagan en todas direcciones, provocando el movimiento del suelo tanto en forma horizontal como vertical. Como las ondas sísmicas recorren grandes distancias, los terremotos pueden ser registrados por sismografos situados muy lejos del epicentro. Si los sismos son de considerable magnitud, serán registrados por todas las estaciones, pero si los sismos son de pequeña magnitud, sólo se registrarán en las estaciones cercanas al epicentro. Esto tiene su explicación en el tipo que alcanza a llegar a un lugar. Los sismógrafos que se encuentran cerca del epicentro son capaces de registrar las ondas S y las P, pero los muy lejanos sólo pueden registrar las ondas P. Esa es la razón por la que en países de alta sismicidad se acostumbra a instalar una red sismológica que pueda monitorear todo el territorio nacional. Los sismómetros espaciados en un arreglo pueden ser usados para localizar con buena precisión, las tres coordenadas del hipocentro, usando el tiempo que toma a las ondas sísmicas propagarse hacia fuera desde el epicentro, el punto de la ruptura de la falla.
Por otro lado, en los lugares cercanos al epicentro, la componente vertical del movimiento es mayor que las horizontales y se dice que el movimiento es trepidatorio. Por el otro lado al ir viajando las ondas sísmicas, las componentes se atenuan y al llegar a un suelo blando, capaz de amplificar la onda, las componentes horizontales se amplifican y se dice que el movimiento es oscilatorio.
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